Janus passe pour l'un des plus anciens dieux romains

La mythologie romaine emprunte au fil des siècles des conceptions religieuses et culturelles aux pays du Bassin méditerranéen, en premier lieu à la Grèce, ainsi qu'à l'Egypte, la Phrygie ou la Syrie. Mais elle ne présente pas la richesse intellectuelle et poétique de la mythologie grecque. Même si les Romains sont un peuple profondément religieux, leurs dieux sont avant tout des dieux utiles, desquels ils attendent action et efficacité. On célèbre ainsi Fons, dieu des sources, Flore, déesse des arbres, Pomone, qui veille sur les fruits, ou encore Fidès, personnification de la parole donnée.

A Rome, sous l'Empire, on célèbre toujours Faunus, un très ancien dieu, protecteur des troupeaux et des bergers, ou Terminus, gardien des bornes des champs. Les dieux les plus vénérés sont les protecteurs de la maison et de la famille, les lares, esprits des ancêtres, et les pénates, gardiens du foyer, à qui chaque habitation réserve une place. Un grand nombre de fêtes et de sacrifices sont dédiés durant l'année à toutes ces divinités.  
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Janus
Janus passe pour l'un des plus anciens dieux romains. Doté de deux visages, l'un regardant devant, l'autre derrière, c'est le dieu des passages, des commencements, le gardien des portes. La légende rapporte que celles de son temple étaient toujours ouvertes en temps de guerre pour lui permettre de secourir les habitants de Rome.

Saturne
Il existe cependant quelques fortes personnalités, comme Saturne, un très ancien dieu italique identifié à Cronos. Il passe pour avoir fui de Grèce lorsque Zeus l'a détrôné. S'installant sur le Capitole à l'époque de l'âge d'or, où tous les humains vivaient dans le bonheur et ne connaissaient pas la guerre, il leur enseigne la culture de la terre.

Quirinus
Le dieu guerrier d'origine sabine Quirinus aurait été anciennement le protecteur des agriculteurs. Associé à Jupiter et à Mars, il constituerait la triade primitive de la mythologie romaine.

L'Enéide
Quoi qu'il en soit, les légendes développées dans la mythologie romaine sont peu nombreuses et ont toutes pour vocation d'apporter des explications concernant l'histoire. En témoigne la légende d'Enée, qui a fait l'objet du poème latin l'Enéide, de Virgile. Ecrite au début du règne d'Auguste, cette œuvre a pour dessein de doter l'Empire d'un héros national. Enée est pourtant d'abord un héros troyen, fils de Vénus (Aphrodite) et d'Anchise, et il est considéré comme le plus vaillant des guerriers après Hector. Des prédictions à sa naissance lui promettent un avenir exceptionnel.

Quittant Troie en flammes après l'attaque des Grecs, son père sur son dos et son fils dans les bras, il s'embarque pour une nouvelle patrie. Mais bien des aventures l'attendent, car la haine de Junon (Héra) pour les Troyens ne s'est pas éteinte. Elle demande notamment à Eole, le dieu des Vents, de déchaîner contre les navires une tempête qui les jette sur la côte de l'Afrique, à Carthage, cité fondée par la reine Didon. Celle-ci accueille les naufragés et, au cours du séjour d'Enée, s'éprend peu à peu du héros. Mais Enée est appelé à repartir, car c'est en Italie que les dieux ont fixé sa destination.

Les supplications de Didon resteront sans effet, et elle se donnera la mort sitôt Enée embarqué. Les navires atteignent la côte italienne et parviennent à l'embouchure du Tibre. Mais Junon a déchaîné contre les Troyens les peuples de la région, les Rutules et les Latins, dont Enée doit venir à bout. Une fois la victoire acquise, il épousera Lavinia, descendante du dieu Saturne, et sera le fondateur de la race romaine.