Mésopotamie ancienne
Carte Hachette

La Mésopotamie est un terme qui vient du grec et qui signifie : "entre les fleuves". Ces fleuves sont le Tigre et l'Euphrate. Actuellement, la plus grande partie de la Mésopotamie se trouve en Irak.

Elle comprend deux secteurs. D'une part, la haute Mésopotamie, ou Djézireh (en arabe l'«île»), au nord de Bagdad, zone en partie désertique et caillouteuse, avec des oasis (la haute Mésopotamie est partagée entre la Turquie, l'Irak et la Syrie). D'autre part, la basse Mésopotamie, vaste plaine marécageuse, drainée par les deux fleuves formant un delta aboutissant au Chatt al-Arab et occupant un golfe en voie de comblement depuis 7'000 ans. La basse Mésopotamie est tout entière comprise en Irak.

L'agriculture et l'élevage prirent leur essor dès le début du néolithique (VIe millénaire), grâce à l'ingéniosité d'hommes capables de concevoir et d'aménager des canaux d'irrigation. Le Ve millénaire vit la concentration des populations en agglomérations importantes, prélude aux cités-Etats, strictement hiérarchisées, des deux millénaires suivants. Dirigées par un souverain héréditaire, à la fois grand prêtre et chef militaire, celles-ci connurent un haut degré d'organisation. La religion y joua un rôle essentiel: tout événement était considéré comme un message divin, tout geste humain revêtait une fonction sacrée. Avec l'édification de sanctuaires en briques crues naquit une architecture véritable, dont la ziggourat, pyramide à étages, fut la caractéristique. Inventée par les Sumériens, l'écriture - d'abord pictographique, puis cunéiforme - apparut au IVe millénaire. Elle favorisa l'administration et la comptabilité des cités-Etats.

La Mésopotamie fut un foyer de civilisation où rayonnèrent le droit et la littérature: codes de lois (dont celui d'Hammourabi) et contrats divers (achats, ventes, échanges, prêts) étaient fort élaborés; épopées (de Gilgamesh, notamment) et annales royales rapportaient les faits de guerre et les entreprises artistiques ou religieuses des souverains.   Peu à peu furent introduits entre Tigre et Euphrate de nouveaux métaux (cuivre), procédés (fonte) et instruments (moule à brique, tour de potier), avant que l'usage du fer, dès le XIIe siècle, ne bouleverse les techniques (amélioration de la charrue, perfectionnement de l'armement).

Dès le IX e  millénaire, la domestication des ovidés et la collecte des céréales sauvages marquèrent le début de la révolution néolithique en Mésopotamie. Ces activités favorisèrent la sédentarisation des populations et la formation de villages agricoles. Les habitants pratiquaient l'irrigation, utilisaient un outillage comportant d'abord des faucilles et des meules, puis des instruments de cuivre martelé et des objets de céramique. L'évolution de la qualité et de la décoration de la céramique permet de distinguer plusieurs types de cultures selon les régions et les époques. A celles de Hassouna et de Samarra (VIe millénaire) succédèrent, en haute Mésopotamie, la culture de Halaf (milieu du VIe millénaire), et en basse Mésopotamie, celles d'Eridou et d'El-Obeèd (fin du VIe millénaire), qui semblent apparentées à celle de Samarra. Ces cultures se perpétuèrent parfois jusqu'au IVe  millénaire.

Au Ve millénaire apparut l'usage du sceau et du cuivre moulé, ainsi que les premières grandes constructions en briques. Au IVe millénaire, la diffusion de la poterie d'Ourouk, sans décor, et de celle, peinte, de Djemdet-Nasr marque l'apparition d'une importante culture dans le Sud, dont le centre fut Ourouk. C'est alors qu'apparut la première écriture et que se formèrent les premières grandes agglomérations, dotées d'une structure politique et économique déjà fort développée.

L'Empire babylonien (1750 à 600 av. J.-C.
Carte Hachette

Ville de Mésopotamie dont les ruines se trouvent à 90 km au sud de Bagdad (près de l'actuelle Hilla, en Irak), elle fut la capitale d'une vaste région de Mésopotamie, arrosée par le Tigre et l'Euphrate, qui connut l'une des plus brillantes civilisations du monde antique. La ville de Babylone existait dès le XXIII e siècle av. J.-C., au temps de la splendeur d' Akkad. Elle passa ensuite sous la domination des Amorrites (XIX e siècle av. J.-C.) pour devenir la capitale de leur sixième roi, Hammourabi.

Razziée par les Hittites au XVI e  siècle av. J.-C., elle fut dominée par les Elamites, avant de devenir assyrienne (VIII e-VII e siècle av. J.-C.). La liberté lui fut rendue par Nabopolassar, qui fonda l'Empire néobabylonien (626 av. J.-C.). Sous le règne de son fils Nabuchodonosor II, la ville atteignit le faîte de sa puissance: elle comprenait alors une double enceinte fortifiée jalonnée de tours, la célèbre porte d'Ishtar, des palais pourvus de toits en terrasses (les fameux jardins suspendus), la colossale ziggourat Etemenanki, des temples richement décorés dédiés au dieu Mardouk.

Devenue province perse sous Cyrus II (539 av. J.-C.), elle vit sa décadence s'accentuer sous Darius et Xerxès. Alexandre le Grand l'annexa en 331 av. J.-C. et y mourut. En 300 av. J.-C., Séleucos la délaissa au profit de Séleucie. Dès le I er siècle av. J.-C., le géographe grec Strabon trouva le site désert.

La civilisation sumérienne
Carte Atlas Hachette

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D'origine inconnue, les Sumériens s'installent dans le sud de la Mésopotamie. Ils possèdent une civilisation avancée : ils connaissent l'agriculture, l'irrigation, l'architecture avec voûte et l'écriture. Leur puissance politique sera détruite par Sargon d'Akkad, qui réunira Akkad et Sumer vers 2340 av. J.-C.

L'Empire assyrien sous Salmanasar III (858-824 av. J.-C.)
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Après lui, de grands princes s'emploient à organiser l'empire, à l'étendre encore en Asie et en Egypte, non sans avoir à lutter à plusieurs reprises contre des révoltes. Ainsi, Sargon II (722-705 av. J.-C) doit faire face à une coalition de la Babylonie, de la Syrie et de l'Egypte.

Le règne d'Assourbanipal (668-627 av. J.-C) marque l'apogée de la puissance assyrienne, qui s'exerce des plateaux d'Asie Mineure aux rives du golfe persique, et de la Susiane à la Méditerranée. Mais les dimensions excessives de cette construction entraînent sa fragilité. En 612 av. J.-C, les Babyloniens et les Mèdes s'emparent de la capitale, Ninive, puis mettent fin à l'empire en 609 av. J.-C.